本书要研究的是在过去的三个世纪中，西方文明受到科学发展影响后在
某些方面的情况。我认为，时代思潮是由社会的有教养阶层中实际占统治地
位的宇宙艰所产生的。这一研究就以这种信念为指导原则。由于文化的部门
繁多，观念体系也可能不止一个。人类活动中如科学、美学、伦理学和宗教
等都可能产生宇宙艰，而又受宇宙艰的影响。这些部门在每一个时代中，都
各自提出不同宇宙观。由于同一类人将受到一种以上或全部上述活动的影
响，所以他们的实际观点便是上述各来源的综合产物。但每一个时代都有一
种占支配地位的专门活动。在本书所讨论的三个世纪中，科学方面所产生的
宇宙艰压倒了其他方面所形成的旧观点而独步一时。人们在时间和空间上都
可能有一定的局限性。我们要问的是：现代世界新出现的科学思想是不是这
种局限性的大好例证？